元代青花瓷的發(fā)展進(jìn)程，是有待于我們依據(jù)更多的實(shí)物和文獻(xiàn)予以科學(xué)說明的課題。由于對許多雖屬細(xì)節(jié)但又不可或缺的中間環(huán)節(jié)的未知，我們難以跳開這些隱秘而對整個元青花發(fā)展線索作出正確判斷。更加重要的原因是，元青花的歷史背景、工藝方法、性質(zhì)用途都十分復(fù)雜，使元青花發(fā)展的過程在時間順序上表現(xiàn)為相互交叉疊合的多層面的統(tǒng)一。

也就是說，名義上的時間順序的劃分，是粗線條的、模糊的和邏輯意義上的。元代青花瓷在自身成長發(fā)展過程中工藝不斷變換，依照器物的銷售對象采用過不同的原料。從釉面看，有青白釉、白釉和卵白釉三類；從青料看，有進(jìn)口蘇泥勃青料和國產(chǎn)青料兩類。元青花上釉面的不同和青料的差異及兩者的組合情況，按時間順序可分為延祐期青花、至正期青花和元末期青花三個階段。

青花瓷在整個元代的早中期緩慢發(fā)展著，從元初到元后期至元間的六七十年間，工藝粗糙的青花瓷斷斷續(xù)續(xù)地被生產(chǎn)出來，是成熟元青花的準(zhǔn)備階段。延祐期青花處于元代青花瓷的成熟過程中，尚具許多工藝上的初創(chuàng)性和原始性，特征可以歸納為：1．施青白釉，釉色或稍透明或稍混濁，青白色或灰黃色。2．采用國產(chǎn)青料，呈色青中含灰或青中含褐，有些則是青料淺淡處青灰，青料厚重處青褐。

此外，延祐期青花除用青花線描裝飾外，還采用堆塑刻畫等輔助手段。這時期青花紋飾僅見牡丹、靈芝、纏枝菊、蓮紋、如意紋等花卉圖案紋，不見人物紋和動物紋，構(gòu)圖簡單，畫面疏朗。延祐期青花在工藝上的基本特征是施青白釉和采用國產(chǎn)青料。延祐六年紀(jì)年墓出土的青花塔式瓶集中反映了元代前期青花的工藝和裝飾特征，是這一階段青花瓷的代表。1276年元前至元丙子紀(jì)年墓出土的青花觀音像已具備延祐期青花的基本特征，是元青花延祐期的開始。1348年元至正戊子青花罐施青白釉、用國產(chǎn)青料，仍屬延祐期青花范圍。

目前已知有紀(jì)年款或紀(jì)年墓出土的元延祐期青花，都屬特殊訂燒的器物或隨葬器。同時，在海外出土、發(fā)現(xiàn)的元青花藏品中，都未發(fā)現(xiàn)過符合延祐期特征的器物。因此延祐期青花的性質(zhì)有兩點(diǎn)是可以認(rèn)定的：一是僅限于國內(nèi)使用，還未作外貿(mào)商品；二是僅限于少量燒制，還未作大宗商品進(jìn)行規(guī)模生產(chǎn)。元代青花瓷成熟于14世紀(jì)中期的至正年間，其直接原因是由于外貿(mào)需求的激發(fā)。

至正期青花反映了元青花的最高成就，是元代青花瓷的主體和代表。至正期青花的典型器物很多，但有紀(jì)年款或紀(jì)年墓出土的，僅一對至正十一年款的青花云龍紋象耳瓶和至正十一年紀(jì)年墓出土的青花連座三足爐兩例。作為工藝上完全成熟的至正期青花，從原料、制作、繪畫、燒成都達(dá)到完美的程度。不僅有大型的所謂"至正型青花"，也有和至正型青花工藝上相同，裝飾風(fēng)格上相似的小型青花器。1．施含青的透明釉，不同于晶瑩厚潤的青白釉，又區(qū)別于乳濁失透的卵白釉。

另見用青白釉的小件器。2．用進(jìn)口蘇泥勃青料，翠麗鮮艷，略含紫，線條邊緣有流散暈化，積青處見藍(lán)褐斑。另外，至正期青花裝飾上以線描青花紋飾為主，部分使用堆塑、模印、刻畫等輔助手段。采用模印方法的，僅限于直徑40厘米以上的大盤。

紋飾多樣，有花卉、人物、動物幾類。構(gòu)圖繁密，盤自內(nèi)向外，瓶頸自上而下有數(shù)層甚至十幾層紋樣。因此，至正期青花的特征是施含青的透明釉，用進(jìn)口青料，后者尤為基本特征。必須強(qiáng)調(diào)的是，至正期青花不僅包括以至正十一年款青花云龍紋象耳瓶為代表的大型青花器即所謂至正型青花，還應(yīng)包括這一時期生產(chǎn)的工藝上和至正型青花相同的中、小型青花器。20世紀(jì)后半期在國內(nèi)陸續(xù)發(fā)現(xiàn)的元青花器中，就有相當(dāng)數(shù)量的這類中、小型青花器。至正期青花的上限目前尚難精確界定。

據(jù)至正初的一些青花器仍施青白釉，用國產(chǎn)青料，燒制是又欠精的情況來看，成熟的至正期青花應(yīng)開始于至正初或稍后，即14世紀(jì)40年代。至正期青花的下限大約結(jié)束于14世紀(jì)50年代，即至正十二年或稍后的一段時期。從至正十二年起，景德鎮(zhèn)地區(qū)戰(zhàn)爭不斷，到至正二十年，朱元璋政權(quán)實(shí)際已控制了景德鎮(zhèn)，連年兵火不僅影響了以外貿(mào)為主要目的的青花器生產(chǎn)，也切斷了進(jìn)口青料的來源，致使至正期青花過早終結(jié)。

與延祐期青花不同的是，至正期青花的商品屬性更加明確。元末因戰(zhàn)事導(dǎo)致生產(chǎn)條件的變化，青花制作中采用了多種原料制作不同的器物以適應(yīng)不同的銷售對象的方法，從青料看有進(jìn)口鈷料和國產(chǎn)鈷料兩種，從釉面看有白釉、卵白釉和青白釉三種，其中進(jìn)口鈷料基本用于白釉青花，國產(chǎn)鈷料基本用于卵白釉和青白釉青花。

這樣元末就有進(jìn)口青料白釉青花瓷、國產(chǎn)鈷料卵白釉青花瓷和國產(chǎn)鈷料青白釉青花瓷三大類。至于其他青料和釉面的組合情況仍然存在，但比例很小。從青料看，元末期有進(jìn)口青料和國產(chǎn)青料兩種。進(jìn)口青料用于大型器或制作精致的中小型器，國產(chǎn)青料均見于中、小型器。從釉色看，元末有含青的透明白釉、卵白釉和青白釉三種，透明白釉青花基本用進(jìn)口青料，卵白釉和青白釉青花基本上用國產(chǎn)青料。用于青白釉的青料呈色大多濃重深黑，有鐵銹斑。

從紋飾看，透明白釉進(jìn)口青料器沿襲至正期青花的裝飾風(fēng)格，但基本不用模印涂青的方法，畫面較至正期青花稍疏朗。卵白釉國產(chǎn)青料器紋樣以白描性質(zhì)的簡筆花卉紋為主，青白釉國產(chǎn)青料紋樣稍復(fù)雜，采用勾勒點(diǎn)染或簡筆白描畫法。

由于元末期青花用料和需求的多樣性，使產(chǎn)品的特征呈現(xiàn)復(fù)雜化，這樣，當(dāng)我們從抽象概念向具體推移，對某一件元末青花進(jìn)行判斷時，會出現(xiàn)和上述三類標(biāo)準(zhǔn)器有異的第四類、第五類甚至更多的歸納，這正是元末期青花瓷特征的多元化和不確定性。