北涼，十六國之一，也是十六國最后一個國家。由盧水胡酋長沮渠蒙遜所建立。另有一種看法認為建立者為段業，此說是以蒙遜堂兄沮渠男成擁立段業稱涼州牧，并改元神璽為立國之始。401年，蒙遜誣男成謀反，段業斬男成，蒙遜以此為借口攻滅段業，亦有人以此為北涼立國之始。敦煌莫高窟開鑿前期前期為十六國及北朝初期，保存至今的共有40窟，此時期石窟的代表為第249窟、257窟、259窟、267－271窟、275窟、285窟、428窟等。

敦煌莫高窟最初是沒有繪制壁畫的，石窟開鑿較小，直到北涼以后，才開始繪制壁畫。這一時期的敦煌壁畫，受印度雕塑、繪畫藝術的影響較大，在繪制各類佛、菩薩、羅漢、飛天等形象時，軀體健壯，面相豐滿，鼻梁高隆直抵額際。人物繪畫線條樸實古拙，著色用筆雄健壯麗，層層暈染，立體感很強，具有原始的粗獷風格。色彩方面，以褐、綠、青、白、黑為多，一般多在赭紅色的底色上繪石青、石綠、黑等顏色。

繪畫的內容也多是，佛教題材的本生故事和經變故事，如“九色鹿舍己救人”、“薩捶那舍身飼虎”等。由于這些佛教故事具有很多嚴肅、悲情的色彩，所以在繪畫色彩的運用上，多采用比較暗淡、深沉的顏色，以烘托故事的主題。

構圖及用筆較粗獷，與中國中原藝術中的繪畫風格差距較大，繪制人物、佛、菩薩、飛天等的形象時，對人體比例的掌握比較準確，壁畫中各種花樣紋飾多為舶來品，受印度及西域文化影響較大，給人以全新的視覺感受。這些藝術形象的塑造與佛教傳入中國不久有關，這一時期的佛教明顯沒有本土化，同時這一時期的佛教藝術風格對中國的雕塑和繪畫藝術產生深遠影響，帶有立體藝術造型的各種佛像雕塑和佛教壁畫，讓人們耳目一新。

本生之意，即佛的前生。有個名叫勞度叉的婆羅門自稱如有愿以千釘釘其身者，即為之說法。毗楞竭梨王心好妙法，他毅然同意，讓勞度叉釘千釘。這位毗楞竭梨王就是釋迦牟尼的前生。畫面突出“斬釘”這一主題。著重渲染了毗楞竭梨王一超人的忍耐力承受著肉體的極大痛苦。痛苦的眷屬更增加了畫面的悲劇氣氛。一只餓鷹要吃鴿子，鴿子求救尸毗王。

鷹向尸毗王表示，救了他就得餓死我。尸毗王愿割己肉喂鷹而贖鴿。鷹又要求割肉與鴿同重才能答應。尸毗王身肉將盡，其重猶不足一鴿，于是舉身做秤盤內，以示犧牲決心。畫家選擇了割肉，過秤兩個連續情節，概括故事的全過程，表現方法。這是莫高窟唯一的仿木構平基裝飾，為泥塑疊澀式，毎方約九十厘米見方，共套疊三層，中心飾蓮花，內層岔角畫火焰與化生，外層岔角畫四飛天，造型樸拙。飛天，敦煌壁畫代表作之一。

此二身飛天位于該窟北壁闕形龕下的尸毗王本生故亊畫中，北涼繪制。此二身飛天面相豐圓，軀體短壯，戴花鬘，披大巾，飄揚如鼓雙翼，腰裹輕裙，姿勢大方但略生硬，呈“V”字形。變色后面部圓圈疊暈，小字臉特別顯著，但與印度西域暈染不同，具敦煌本土特色。

此二身飛天位于該窟尸毗王本生故事畫中的尸毗王頭光左上方、勞度叉前上方，北涼綸制。面相豐圓，軀體短壯，戴花鬘，披大巾，飄揚如鼓雙翼，姿勢呈“V”字形，腰裹長裙，面部暈染，具有敦煌本土特色。此飛天位于該窟北壁闕形龕下的尸毗王本生故亊畫中，北涼繪制。此身飛天面相豐圓，軀體短壯，戴花鬘，披大巾，飄揚如鼓雙翼，腰裹輕裙，呈“V”字形。這是該窟早期的彌勒說法圖，佛居中，菩薩侍立兩側。菩薩體形呈S形，頭微向中傾，形成向心式結構。

佛頭上懸華蓋，飛天繞蓋飛翔。古代畫工用源自印度的凹凸法暈染人體，以表現立體感。由于年久色變，形成明暗對比非常強烈的小字臉。此圖供養菩薩上下共四組，每組五身，每身菩薩動態各異，婀娜多姿，這組飛天面相豐滿，呈“小”字臉，體形健壯，呈V字形，身披長巾，腰系長裙，在一道弧形的光環中，做波狀騰飛，凌空飛舞，姿態輕盈，動感強烈。