當藝術品市場急轉直下之時，幾乎總是表現為突如其來的銷量慘敗。可這一次卻不是這樣。2008年9月15日，星期日，頂級藝術市場的近況在一場持續兩個小時的拍賣會中可窺一斑。在名為“記憶中的永恒之美”的首季拍賣會中，奧利弗·巴克拍得總計7000萬英鎊，這使得藝術家達米安·赫斯特創造出個人作品最高拍賣記錄。幾千名觀眾在10天里來到倫敦觀看赫斯特的畫展，這也算是拍賣之前的預熱。由于有太多的人前來競價，蘇富比拍賣行不得不額外開放兩個房間以容納更多的人。

巴克站在赫斯特的一副彩色油畫之前忙個不停。所有56幅作品中，僅有2副沒有售出，僅3幅作品的拍價低于預估的最低價。不過在拍賣會之外，卻是一片冷清。就在這一天，雷曼兄弟申請破產，金融危機真正開始了。而藝術品市場也不再是這般景象。

事實上，自9月以來，藝術市場仍不乏高潮。10月3日，經濟衰退已呈摧枯拉朽之勢，在巴黎的蘇富比拍賣行里，3名現場的競拍者與12名電話競拍者爭相為喬治·修拉的《AuDivanJaponais》作品喊價。最終購得此畫的人花了500萬歐元，這是拍賣行預估最高價的5倍。

這次競拍也被認為是收藏這一印象派大師佳作百年難遇的機會。一周后，在倫敦的克里斯蒂拍賣行，倫敦珠寶商勞倫斯·格拉夫擊敗了來自紐約埃塞克斯國際交易公司的埃塞克斯·保羅，拍得曾經屬于西班牙與巴伐利亞皇室的Wittelsbach巨型藍寶石。格拉夫出價1640萬英鎊，是預估最高價的兩倍，也創造了拍賣行中寶石競拍的最高記錄。

對整個藝術市場的蕭條而言，以上僅僅是個例外，不過就是這些例外給了市場樂觀人士巨大的誘惑——這些人認為藝術市場“還有一半才滿”，而不是“已經空了一半”。不過，總體對賣家和拍賣行來說，秋季藝術品拍賣市場已初露衰退跡象。秋季拍賣的準備工作經歷了整個夏季，也見證了6月創紀錄的拍賣熱季。但秋季的拍賣市場卻在劇變的外部環境面前展開。那些沒有聽從勸告降低藏品儲量的賣家看著自己一件又一件作品被買入，而那些樂于承諾大量藏品儲量的拍賣行，尤其是蘇富比拍賣行，卻發現自己往往要購進一些無人問津的作品。

第三季度覆蓋了暑期很長一段沒有銷量的時期，其銷量結果顯示不佳。而只有到明年2月才截止的第四季度的數據將會給我們一個明確的答案。拍賣行的高管們已經在苦苦支撐。“我們預期銷量會出現極大的下滑，”克里斯蒂拍賣行的首席執行官愛德華·多爾曼在12月18日告訴《經濟學人》說，“我們看到人們的信心在減少。

人們不清楚這些藝術品還值多少錢。所有的買家都變得小心謹慎。”藝術市場中不斷出現的倒閉、分離和舉債，將為拍賣市場提供源源不斷的藝術品。但是那些有能力選擇賣與不賣的賣家，很可能會在行情變好之前靜觀其變。“我們預期明年一整年的藝術品交易不會太多。”多爾曼表示說。