麥積山，俗名麥積崖，五代天水人王仁裕撰寫的《玉堂閑話》中說“麥積山者，北跨清渭，南漸兩當，五百里崗巒，麥積處其半，崛起一塊石，高百萬尋，望之團團，如民間積麥之狀，故有此名。”這當然有些夸張，但形象地說明了麥積山得名的緣由。它位于秦嶺西段的北麓，周圍群峰環抱，麥積一秀崛起，高142米，距天水火車站30公里。麥積山景區松竹叢生，清流遍地，山巒疊翠，自古有“秦地林泉之冠”的美譽。
春來一片蒼翠，夏日山花爛漫，秋季白云紅葉，冬天玉樹瓊枝，頗有四季皆景的南國風光。“麥積煙雨”為秦州十景之一，那如仙如幻的美景使游人為之陶醉。清翰林邑人吳西川在《麥積煙雨》詩中贊曰“最宜秋雨后，兼愛暮時煙”，可見煙雨之撩人。
登上麥積山石窟的“散花樓”俯瞰，方圓百里林海茫茫，如詩如畫，滿目生碧，氣勢磅礴。如將色彩繽紛的花瓣騰空撒下，隨著氣流繚繞而上，可出現“天女散花”般的迷人景象，使人頓生飄飄欲仙的感覺。麥積山石窟是麥積山景區的主要游覽點，它開鑿在距地面80米的懸崖絕壁上，洞窟“密如蜂房”，棧道“凌空穿云”，其驚險陡峻為世罕見。杜甫有詩贊曰：“野寺殘僧少，山圓細路高。麝香眠石竹，鸚鵡啄金桃。
亂水通人過，懸崖置屋牢。上方重閣晚，百里見秋毫。”麥積山石窟是隨著絲綢之路的暢通，從十六國后秦時期開始營造的。諺云：“砍盡南山柴，堆起麥積崖。”可見建造時的工程浩大與艱辛。據梁《高僧傳》載，南朝宋年間，高僧曇弘禪居麥積山，不久名僧玄高繼至，二人共住寺院，常有學徒三百余人，可知當時佛事之盛。
西魏剛剛立帝時，在這里“再修崖閣，重興寺宇”。魏文帝原配皇后乙弗氏在此戴發修行，賜死后“鑿麥積崖為龕而葬”。北周保定、天和年間，秦州大都督李允信為其亡父造七佛閣，大詩人庾信為此寫了一篇《秦州天水郡麥積崖佛龕銘》。隋文帝仁壽二年，楊堅在全國敕葬“神尼舍利”時，秦州使將舍利葬在麥積山頂上，現在山頂還有高九點四公尺的隋代舍利塔巍然屹立。唐、五代、宋、元、明、清都不斷開鑿或重修。歷史上雖遭多次地震、火災的破壞，現仍保存窟龕194個，泥塑、石刻造像7800多尊，壁畫千余平方米，是我國四大石窟之一。
由于多雨潮濕，壁畫大多脫落，但泥塑基本完好，有的泥質如新，堅如燒陶，可見古代藝術匠師們制泥技藝之高超。在藝術造型和特點上，泥塑生動優美，石雕技藝精湛，壁畫古樸素雅，不論足北朝的“秀骨清像”，還是隋唐的“豐滿圓潤”，都刻畫得栩栩如生，溫婉可親，極富生活氣息，與中原文化一脈相承。這種“形神兼備”的傳統技法，充分體現了上集六朝精華，下啟唐宋新風的民族藝術魅力，不愧有“東方雕塑陳列館”的美譽。麥積山石窟藝術具有深厚的民族傳統和強烈的民族意識，體現了中國藝術以形寫神、形神兼備的傳統手法，賦予作品強烈的世俗化傾向和濃厚的生活情趣。
作品上彩不重彩，或者直接用素泥表現佛像質感的獨特手法，也是麥積山石窟藝術的另一個重要特點。中華人民共和國成立后，黨和政府對麥積山石窟藝術極為重視。一九五二年西北局，一九五三年中央人民政府先后派專家組成考察團，對石窟進行了全面勘查。一九六一年國務院公布為第一批全國重點文物保護單位。為了更好地保護這座瑰麗的藝術寶窟，國家于八十年代又撥巨款，歷時八年，對山體進行了維修加固，使麥積山石窟面貌煥然一新，吸引了更多的海內外游客。
麥積山石窟周圍，還布列著以下多處景點：植物園：在麥積山后崖溝，距石窟2公里。該園三面環山，巧妙利用天然山形水脈和植被，稍輔以人工造園之智慧。花木掩映亭臺，百鳥鳴和幽林，使人身置園中而不知有園，心契于自然。植物園占地約5500多畝，薈萃了我國南北兼備的1800多種146個科目的種子植物，大面積青翠碧綠的落葉、闊葉、針葉、混交林，形成了生機勃勃、絢麗多彩的天外美景。雕巢峪：在后崖溝，與麥積山左右毗鄰。
風景優美，地勢險要，后背東側的崖壁呈“扇”狀，故名“三扇崖”。崖之下，峪之北，有西漢末年隴上割據者隗囂的避暑宮遺址，其間飛瀑濺玉，林壑有聲，使人頓生憑吊幽思之感。羅漢崖：在麥積山石窟西南側，與夕照壁遙遙相望，形若一羅漢垂手而坐。
其上有長方形洞窟一處，長約40米，窟內遺存有宋代重塑的三世佛像。據說羅漢崖三世佛廊開鑿時間早于麥積山石窟，諺云：“先鑿羅漢崖，后開麥積窟。”香積山：位于麥積山正南面，“香積積雪”自古為一名景。此山因建有香積寺而得名。相傳唐時香火極旺，與麥積山瑞應寺交相呼應，晨鐘暮鼓此起彼伏，佛事鼎盛。明胡纘宗《與麥積山上人》詩中詠道：“南有香積寺，北有麥積山。山人拾瑤草，白云相與還。
”香積山半有一天然溶洞，名玉祥洞，洞內曲曲折折，或豁或幽，乳石懸垂，滲水濕人頸項，深不可測，極有旅游開發潛力。交龍寺：位于麥積山景區和仙人崖景區的交界處，是賈河村后高山上的一處古寺。據有關出土文物和史料推考，該寺始建年代不晚于麥積山石窟。近些年，主要靠民間籌資形式，建有“始母宮”等多座建筑。
該寺依山構建，鱗次櫛比，金碧輝煌，又加上其特異的地磁場力，對游客和周邊群眾產生了很大的吸引力。
