音樂是一種藝術(shù)形式和文化活動，其媒介是按時組織的、有規(guī)律的聲波。它的基本要素包括強(qiáng)弱、調(diào)性、時長、音色等。由這些基本要素相互結(jié)合，形成音樂的常用的“形式要素”，例如：節(jié)奏、曲調(diào)、和聲，以及力度、速度、調(diào)式、曲式、織體等。構(gòu)成音樂的形式要素，就是音樂的表現(xiàn)手段。不同類型音樂可能會強(qiáng)調(diào)或忽略其中的某些元素。音樂是用各種各樣的樂器和聲樂技術(shù)演奏，分為器樂、聲樂以及將唱歌和樂器結(jié)合在一起的作品。

在最一般的形式中，將音樂描述為一種藝術(shù)形式或文化活動，包括音樂作品的創(chuàng)作，表演，對音樂的評價，對音樂歷史的研究以及音樂教學(xué)。古希臘和印度哲學(xué)家將音樂定義為水平排列為旋律而垂直排列為和聲的音調(diào)。諸如“各個領(lǐng)域的和諧”和“這就是音樂在我耳邊”之類的俗語指出了這樣一種觀念，即音樂通常是有序且聽起來很愉快的。

但是20世紀(jì)的作曲家約翰·凱奇以為任何聲音都可以是音樂，例如說：“沒有噪音，只有聲音。”音樂是用組織音構(gòu)成的聽覺意象，來表達(dá)人們的思想感情與社會現(xiàn)實生活的一種藝術(shù)形式。也是最能即時打動人的藝術(shù)形式之一。旋律響起人們往往無法抗拒的立即處于音樂的氛圍當(dāng)中，使人忘卻煩惱，凈化心靈。任何一種藝術(shù)形式都有自己表情達(dá)意、塑造藝術(shù)意象的表現(xiàn)形式。

比如舞蹈是通過肢體動作、面部表情，繪畫是通過線條、色彩、構(gòu)圖，文學(xué)是通過字、詞、句、篇來體現(xiàn)藝術(shù)意象。通常，人們正是以表現(xiàn)手段的不同來區(qū)分藝術(shù)的不同種類，例如不同的樂器。音樂還能表現(xiàn)出樂手們和音樂創(chuàng)作者的用心。根據(jù)《禮記》中《樂記》詳細(xì)記載了“凡音之起，由人心生也，人心之動，物使之然也，感于物而動，故形于聲，聲相應(yīng)，故生變。”這種介紹簡單明了的涵蓋了音樂的聲音變化與人心情感之間的聯(lián)系，如果我們進(jìn)一步翻查古籍進(jìn)一步推敲，就能對平時聽到的有關(guān)音樂詞匯涵義有更深入的了解。

中國古代“詩歌”是不分的，即文學(xué)和音樂是緊密相聯(lián)系的。現(xiàn)存最早的漢語詩歌總集《詩經(jīng)》中的詩篇當(dāng)時都是配有曲調(diào)，為人民大眾口頭傳唱的。這個傳統(tǒng)一直延續(xù)下去，比如漢代的官方詩歌集成，就叫《漢樂府》，唐詩、宋詞當(dāng)時也都能歌唱。

甚至到了如今，也有流行音樂家為古詩譜曲演唱，如蘇軾描寫中秋佳節(jié)的《水調(diào)歌頭》還有李白的《靜夜思》。中國古代對音樂家比較輕視，不像對待畫家，因為中國畫和書法聯(lián)系緊密，畫家屬于文人士大夫階層，在宋朝時甚至可以“以畫考官”。樂手地位較低，只是供貴族娛樂的“伶人”。

唐朝時著名歌手李龜年也沒有什么政治地位，人們知道他常出唐詩中，受人贊揚(yáng)。中國古代的“士大夫”階層認(rèn)為，一個有修養(yǎng)的人應(yīng)該精通“琴棋書畫”，所謂的“琴”就是流傳的古琴。不過古琴只限于士大夫獨自欣賞，不能對公眾演出。古琴音量較小，也是地位較高的樂器。

漢代主要的歌曲形式是相和歌。它從最初的“一人唱，三人和”的清唱，漸次發(fā)展為有絲、竹樂器伴奏的“相和大曲”，并且具“艷趨亂”的曲體結(jié)構(gòu)，它對隋唐時的歌舞大曲由著重要影響。漢代在西北邊疆興起了鼓吹樂。它以不同編制的吹管樂器和打擊樂器構(gòu)成多種鼓吹形式，如橫吹、騎吹、黃門鼓吹等等。

它們或在馬上演奏，或在行進(jìn)中演奏，用于軍樂禮儀、宮廷宴飲以及民間娛樂。今日尚存的民間吹打樂，當(dāng)有漢代鼓吹的遺緒。在漢代還“百戲”出現(xiàn)，它是將歌舞、雜技、角抵合在一起表演的節(jié)目。漢代律學(xué)上的成就是京房以三分損益的方法將八度音程華劃為六十律。這種理論在音樂實踐上雖無意義，但體現(xiàn)了律學(xué)思維的精微性。從理論上達(dá)到了五十三平均律的效果。

在漢代已經(jīng)出現(xiàn)了題解琴曲標(biāo)題的古琴專著《琴賦》。三國時著名的琴家嵇康在其所著《琴賦》一書中有“徽以中山之玉”的記載。這說明當(dāng)時的人們已經(jīng)知道古琴上徽位泛音的產(chǎn)生。當(dāng)時，出現(xiàn)了一大批文人琴家相繼出現(xiàn)，如嵇康、阮籍等，《廣陵散》、《猗蘭操》、《酒狂》等一批著名曲目問世。風(fēng)靡一時的唐代歌舞大曲是燕樂中獨樹一幟的奇葩。

它繼承了相和大曲的傳統(tǒng)，融會了九部樂的精華，形成了散序－－中序或拍序－－破或舞遍的結(jié)構(gòu)形式。見于《教坊錄》著錄的唐大曲曲名共有46個，其中《霓裳羽衣舞》以其為著名的皇帝音樂家唐玄宗所作，又兼有清雅的法曲風(fēng)格，為世所稱道。著名詩人白居易寫有描繪該大曲演出過程的生動詩篇《霓裳羽衣舞歌》。唐代趙耶利、董庭蘭等著名琴師和雷氏世家等斫琴師讓古琴藝術(shù)發(fā)展得更為完善。

出現(xiàn)了新的古琴記譜方式——減字譜，逐漸取代原來的文字譜，記譜更為方便快捷，促進(jìn)了琴曲的普及。唐代音樂文化的繁榮還表現(xiàn)為有一系列音樂教育的機(jī)構(gòu)，如教坊、梨園、大樂署、鼓吹署以及專門教習(xí)幼童的梨園別教園。這些機(jī)構(gòu)以嚴(yán)密的考績，造就著一批批才華出眾的音樂家。文學(xué)史上堪稱一絕的唐詩在當(dāng)時是可以入樂歌唱的。當(dāng)時歌伎曾以能歌名家詩為快；

詩人也以自己的詩作入樂后流傳之廣來衡量自己的寫作水平。在唐代的樂隊中，琵琶是主要樂器之一。它已經(jīng)與今日的琵琶形制相差無幾。福建南曲和日本的琵琶，在形制上和演奏方法上還保留著唐琵琶的某些特點。