古代水路交通，依靠木在流急淺的江河中逆水行舟，過匍伏兩岸、拉纖助船行勞動人民。徐州境內的呂梁、百步兩洪，“湍淺險惡，多壞舟楫”，拉纖勞動倍外辛苦，所索報酬自然也會提高。然而，在封建史家的筆下，卻把他們和牛、驢相提并論，且作為勒索行人的地頭蛇四川、湖南、福建、貴州、江西、山西等省，歷史上都有過“纖夫”。因為是低賤的小民，他們的真實生活情況，自然不會引起注目，并付諸記載。

但宋代以后，在一些優秀古近體詩中，對“纖夫”的情況，卻也不乏反映。詩中提到數以十計的“纖夫”，拉著長長的纖繩，爬上山崖，夾岸行進：“爭牽百丈上巖谷，兩旁捷走如猿猱”。盡管詩人只是浮光掠影地白描出拉纖的情景，但“纖夫”們爬高上低，負重而行的辛苦，不難想見。

清康熙后期的詩人王汝驤，也寫過四川三峽之一的黃牛峽的“纖夫”。在奔騰的江水中，木船由山巖裂隙間經過，濤聲如雷，觸到礁石，不斷激起雪般的浪花。“纖夫”們像螞蟻般行進，手稍松弛，船就倒退，船尾篙師手中的長篙，多次折斷。驚險情景，使他感到，自己入川做官，真是“輕身計何拙!”乾隆時期的盛錦，有三首描寫四川“纖夫”的名作。《十二碚》描述木船將到瞿塘峽時，“纖夫”手拉長繩，登上險峻的山間，奮力前進；

《空舲峽》說，江岸的山直插天際，江中大風激起巨浪，聲音有如萬馬奔騰。稍一不慎，船就有觸礁沉沒的危險；《過灘》則說，“纖夫”們在山間挽纖而行，船上敲鑼鳴鼓，為他們“加油”鼓氣。“纖夫”們掙命地攀爬山崖，彎腰拉纖，頭上的破帽，腳上的鞋子常常掉落在地上。在這樣險象叢生的情況下，詩人嘆息說：“寄語名利徒，勿作遠行客!

”“纖夫”最初是以“個體勞動者”的面貌出現的，隨著歲月的流逝和封建統治階級的需要，它曾成為勞動人民被迫承擔的一項沉重力役。由于“北來鐵騎”乘船進軍，命令沿岸各縣征派民夫充當“纖夫”拉船。萬安、贛縣等知縣不敢因循，立即拉來大量民夫，拘禁在江畔古廟中，等待大軍前來。繩牽不斷腸斷絕，流水無情亦無嗚咽!

”他目睹清軍征夫牽船、虐待勞動人民的種種慘狀，不便抒發感想，于是把首先征調民夫從事拉船力役的行為，認做是東漢初期伏波將軍馬援、南下交趾平叛時開始的，借以對“牽船夫”們表露深厚的同情。稍后些時的江南詩人汪受宏，在《九江灘》一詩中，描述了閩西“纖夫”的情況。

在“險絕諸灘”的九龍灘，沈氏到達的上一天，七只船觸礁．沉沒了兩只。為保證安全，只得“長索條分”，由船工拉纖，夾岸而行，僅留下年老者操篙。在“一灘水懸一丈高，奔雷卷雪舂怒濤，舟尾向天舟倒立，還防巨石訇相遭”的險惡環境中，“號呼為應”，竭力前行。

乾、嘉間滇中學者師范在其名著《滇系》中，談到明清兩代征夫服役的情況時，介紹說，勞動人民最苦的力役，就是“纖大轎”。師氏嘆息說；“誰非赤子，而忍虐使之哉!”“纖夫”的存在，反映出舊中國交通落后的現實。他們有的被強拉來挽舟，進行無償勞動；也有的是走投無路的貧民，以此作為謀生的手段。