中國古代人們把村口廟宇里的土地神稱為“社神”，那么，社神這個名稱如何得來？古代村落有大有小，多大的村落才可立廟祭拜土地神，土地神的管轄范圍又有多大呢？據古籍輿書記載：中國古代就有奉土祭社的禮俗。因為土地載萬物，又生養萬物，長五谷以養育百姓，所以中國人歷來尊天而親地奉祀土地。

《禮記外傳》稱“國以民為本，民以食為天，故建國君民，先命立社，地廣谷多，不可遍祭，故于國城之內，立壇祀之”。《禮記》之《祭法》篇注稱：“大夫以下包士庶，成群聚而居，滿百家以上，得立社”。《漢書.五行志》又稱“舊制，二十五家為一社”。由此可見，所謂社，就是地方最小的行政單位。中國先民因“土地廣博，不可遍敬，故封土庫社而祀之，以報功也”。

所以以社為單位立廟供奉的土地神又叫“社神”。古代對土地的崇拜和對天帝的崇拜，具有重要的意義。祭土地是上至王公貴族，下至小民百姓一年中的大事。先秦時期社神地位極高，故“社稷”一詞通常作為國家的代稱，祭祀典禮也由天子或各地行政長官主。據古籍堪輿書記載：社神初無姓名。

后慢慢演變，便有了特定身份。最初相傳的社神有兩個：一是句龍，《禮記.祭法》記載：“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能千九州，故祀以為社。”。一是禹，傳說他耆老天下，死后托祀于后土之神。大地生長草木五谷，養育人類，故被視為無窮力量的神靈。東晉以后，民間以生前行善或廉政之官吏為土地神。

《老子天地鬼神目錄》曰“京師社神，天之正臣，左陰右陽，姓黃名崇。本揚州九江歷陽人也。秩萬石，主天下名山大神，社皆臣從之”。明清以后民間又多以名人作為各方土地。例如：清代翰林院及吏部所祀之土地，傳為唐代文人韓愈。杭州太學一帶原是岳飛的故鄉，于是太學就奉岳飛為土地神。據考究，南宋之前土地廟里只供奉著土地公公，而南宋之后，土地廟中則配有土地婆。

這個習俗沿用至今，現許多農村土地廟里都供奉著土地公和土地婆。而土地公和土地婆都是慈眉善目，白須白發的老人。但有些地方的廟宇卻只有土地公而已。這跟民間傳說的一個故事有關。傳說玉皇大帝委派土地公下凡時，問他有什么愿望與抱負。土地公回答希望世上的人個個都變得有錢，人人過得快樂。土地婆卻堅決反對，她認為世間的人應該有富有貧，才能分工合作發揮社會功能。土地公說：“那么，貧窮的人不是太可憐了嗎？”土地婆反駁道：“如果大家都變成有錢人，以后我們女兒出嫁，誰來幫忙抬轎子呢？”一句話說得土地公啞口無言，并打消了這個原可以讓世人“皆大歡喜”的念頭。

也正是因為土地婆的反對，人世間才有今天的貧富差別。所以有的地方的人們覺得土地婆自私自利，是一個“惡婆”，因而不肯供奉她，但卻對土地公推崇備至。但也有人認為土地婆的觀點符合人類發展，所以中國南方土地廟常有對聯稱：“公做事公平，婆苦口婆心”。