關羽為三國時期蜀漢名將，由于在明萬曆神宗時，被冊封為關圣帝君，故在民間常被稱為關帝，相信在中國無人不識，在農村及城市的任何角落，均會見到祂的神像或供奉祂的廟宇。有關祂的經書、善書、小說、戲劇，或是專門研究祂的專書等，林林總總，多不勝數。然而，這些每每都是專注于關帝的某一個范疇，除了對關帝極有興趣，或需要做學術研究的人外，普羅大眾是少有渠道去全面性地了解關羽這個歷史人物，遑論這個人物為何今天在全國受到供奉的原因和信仰的發展過程。關羽，字云長，生于河東解縣，即今山西省運城縣解州鎮之常平村，從小練就了一身好武藝。

東漢中平元年，即公元184年，關羽殺了當地惡霸，被迫離鄉流離在外。五年后，在涿縣偶遇張飛，兩人比武，技藝相當，恰又遇到劉備，三人言談投契，遂相約在張飛屋后的桃園，結為異姓兄弟。在結拜的誓言中，三人發誓“不求同年同月生，但愿同年同月死”，這就是歷史上有名的“桃園三結義”，時為公元189年。三人中劉備年紀最長，故為大哥，關羽次之，為二哥，日后人稱“關二哥”，張飛最年輕，為三弟。

此時關羽約二十七歲。之后三十一年間，關羽輔助劉備重興漢室，屢建戰功，聲名威震華夏。劉關張結義后，糾集了一批地方武裝力量，參加鎮壓當時由起義農民組成的黃巾軍，其性質類似現今的地方民兵，是當時實力最弱的軍閥。由于劉備是漢景帝子即中山靖王劉勝之后人，故名義上可堂堂正正打著扶持漢室的旗號。

事實上，中山靖王共有一百二十多個兒子，可能是中國歷史上皇室中生子最多的人，但三百多年后到了劉備這一代，這皇室支系的后人已經敗落衰頹，甚至已到了替人織蓆賣鞋為生的地步，根本無資格與當時盤據各州的大軍閥相比，劉備亦常被敵人譏諷為“賣屐小子”。劉備建軍初期，限于實力，又沒有根據地，只能投靠別人，曾先后聽命于公孫瓚、陶謙、曹操、袁紹等大軍閥，為他人作馬前卒，始終沒有獨當一面的機會，控制的只不過是徐州一兩個城池。這段時期，他們屢戰屢敗，顛沛流離，毫無戰功可言，且立場常變，與各軍閥時友時敵。

關羽在劉備建軍初期已顯出他的勇猛不凡。公元191年，曹操召集十八路諸侯的軍隊討伐董卓，眾諸侯并推舉實力最強的袁紹為盟主，雙方對戰于汜水關。當年的關羽僅是劉備手下的馬弓手，董卓部將華雄連斬數將后，關羽請纓出戰，曹操敬酒以示鼓勵。關羽先不飲酒，隨即走出營帳，提刀飛身上馬，瞬間便提著華雄的頭擲于地上，而杯中的酒尚溫，這便是“溫酒斬華雄”的故事，當時關羽二十九歲。往后幾年，各路軍閥征戰不休，最后只剩下曹操與袁紹的勢力為最大，雙方決戰迫在眉睫。

曹操與袁紹決戰前，曾與劉備交好，曹操對劉備說：“當今天下英雄只有你和我，袁紹算不了甚麼！”這時兩人關係可以稱得上十分密切，出則同車，坐則同席。后來劉備與曹操鬧翻，離開后再取徐州。建安五年，即公元200年年初，曹操挾漢朝天子之名，分兵五路進攻徐州，劉備戰敗，與張飛失散，關羽被困下邳。曹操屬下大將張遼向關羽勸降，關羽同意，但提出三個條件：一為不投降于曹操，只降漢室；二為給予劉備兩位夫人俸祿贍養；

最后，若得知劉備去向，當可即時辭官追隨劉備。曹操一一應允，封他為偏將軍外，并賜予厚禮俸祿。但關羽對曹操的金錢、美女和善待毫不動心，唯獨是曹操所贈的赤兔馬，關羽卻欣然接受，原因是此馬能日行千里，若知劉備所在，便可策騎上路。曹操知悉，雖然心有不滿，但對關羽的忠心耿耿不得不服。關羽投降后，于驛站休息時，曹操想打亂關羽君臣之禮，刻意安排關羽與義嫂共處一室，并減少供應蠟燭。但關羽持燭于室外，夜讀《春秋》，通宵達旦毫無倦容，謹守禮節。曹操亦早已察覺關羽無意久留，便命大將張遼探問。

關羽對張遼說：“我知道曹公待我很好，但我受了劉皇叔的厚恩，誓死相隨，不可背棄。我最終都不會留于此地，但日后有機會，必定報答曹公。”同年，袁紹率領十萬大軍攻打曹操，袁軍大將顏良渡過黃河進攻白馬。曹操見形勢危急，遂命令張遼及關羽為先鋒抵擋袁軍，關羽不負曹操所托，在萬軍中“斬顏良，誅文丑”，二者均為袁紹軍中主將。隨后，關羽得知劉備在袁紹軍中，便向曹操辭行。由于曹操避而不見，關羽迫不得已，將曹操所饋贈之金銀布帛等全部留下，分毫不帶，還附上一本帳冊，依照“原、收、出、存”四項原則，把帳目記載得清清楚楚，轉交曹操，這就是“封金掛印”的故事。

關羽又寫信一封向曹操辭謝，隨即率領舊日部眾，“千里送嫂”前往河北找尋義兄，過程中“過五關、斬六將”，最后與劉備和張飛在古城會合。同年夏天，袁紹以十比一的兵力優勢，仍然被曹操打敗，史稱“官渡之戰”。之后幾年征戰，曹操已成功吞併袁紹全部版圖及幽州，北方基本上已統一，曹操成為全國最大的割據者；加上曹操挾天子以令諸侯，借漢朝皇帝的名義號令其他軍閥，政治上更取得明顯的優勢。

相反，劉備在袁紹戰敗后，已再無立足之地，只得投靠荊州的劉表，帶領著自己的小部隊在新野駐扎。公元207年，經徐庶推薦，劉備“三顧草廬”拜訪諸葛亮，談話中，諸葛亮詳細分析當前群雄割據的形勢，提出天下三分的“隆中對策”，使劉備欽佩不已。公元208年，曹操大軍南征荊州，適逢荊州軍閥劉表病逝，繼任的兒子劉琮向曹操投降，但投降前并無通知劉備。不愿投降的劉備，兵少勢孤，只好倉促后撤，在一敗再敗的情況下，退到夏口，曹操得以順利接管荊州。

曹操滿以為就此可以統一南北，怎料在赤壁一戰中，曹操被劉備和孫權的聯軍打敗，狼狽地向中原撤退。諸葛亮派關羽往華容道埋伏，一如預計，曹操戰敗后和剩下來的數十隨從途經此地。曹操懇求關羽念及昔日相待之情，結果關羽不顧違抗軍令狀，在“華容道義釋曹操”，等同放虎歸山，形成日后三國鼎立之勢，這年關羽四十六歲。赤壁之戰中孫劉聯盟，其實是被曹操大軍南征所迫成，雙方根本缺乏長遠合作基礎，且各有想法。赤壁之戰后，劉備抓緊時機向南發展，取得荊州南部的武陵、長沙、桂陽和零陵四郡，在公元211年再取得益州。

由于孫權曾借出江陵助劉備取得益州，因而要求劉備交出荊州作為借出代價，昔日盟友因利益分配問題談不攏，大戰一觸即發。結果東吳的魯肅設宴，邀請關羽過江到陸口寨談判，關羽只攜周倉一人“單刀赴會”，即使對方埋下伏兵，關羽仍能安然而退。孫劉和談，最后各分荊州三郡，這使劉備可以騰出軍力與曹軍糾纒，繼而在公元218年佔領漢中，此時劉關張集團勢力達到頂峰。

為與曹操爭奪漢中，劉備已調動所有主力部隊。關羽留守荊州的兵力只不過是偏師，實在不足以同時威懾東吳和曹操的聯軍。建安二十四年，即公元219年，關羽進攻樊城，曹操派龐德、于禁帶領七支精銳部隊營救，結果關羽利用地形掘江放水打敗曹軍，這就是小說中著名的“水淹七軍”。

絕了樊城的外援后，關羽下一步便是向樊城大舉進攻。此時關羽英名威震華夏，曹操甚至考慮過要遷離許昌以避開來勢洶洶的關羽。在樊城攻防戰中，關羽中了毒箭，幸得名醫華陀相助，為關羽割開皮肉，用刀刮骨，窸窸作響，在旁眾人為之膽寒，關羽卻在喝酒、下棋，完全沒有痛苦的表情樣子，此為“刮骨療毒”的故事。公元220年，曹操派大將徐晃增援樊城，東吳呂蒙則配合偷襲江陵。

關羽在腹背受敵下，全軍覆沒。關羽被擒后，孫權同樣愿意給予優厚的條件誘降，但關羽毫不考慮便予以拒絕，寧愿被處死，最后于當陽從就義。關羽死時五十八歲，剛好是桃園結義三十一年后的事。四十一年后，蜀后主景耀三年，即公元260年，追封關羽為“壯繆侯”。